Sự gia tăng nhiệt độ nước biển là nguyên nhân chính gây ra hiện tượng tẩy trắng san hô. Khi bị stress nhiệt, san hô thải tảo cộng sinh – nguồn cung cấp năng lượng chính, dẫn đến mất màu và chết dần.
Cấu trúc sinh học của rạn san hô bao gồm nhiều tầng lớp phức tạp: tầng mặt nơi ánh sáng chiếu tới là nơi tập trung san hô cứng và tảo cộng sinh (zoo
G-Kim